カエルちゃん — 運ばれなければ進めない協力

自力では動けないカエルを研究の中心に据えるというのは、奇妙な発想に思えるかもしれません。しかし、それこそがこの研究の狙いです。カエルちゃんという名の小さな置物100体が、長野県小諸市の山あいにあるコミュニティ・メーカースペースへの帰路をたどろうとしています。どの一体も、誰かが手を貸そうと決めるまでは動くことができません。そして日本語の「かえる」という言葉は「蛙」と「帰る」を同時に意味しており、その語呂合わせもまた、この作品の一部を成しています。

自力では動けないカエル

ルールは意図的に簡素です。カエルちゃんは、それを見つけた人が「自らメーカースペースまで運ぶ」か「もう少し先まで運んでくれる別の誰かに託す」かを選んだときにだけ、前へ進みます。この旅に専任のスタッフはいません。スケジュールもルートもなく、次にどこへ向かうかを決める中央の管理者も存在しません。物そのものが人に問いかける形をとっており、旅の一区間ごとが、二度と会うことのないかもしれない見知らぬ者同士による、小さな協力の行為となるのです。

カエルたちは25〜35カ所の協力拠点に置かれ、そこから全国へと放たれます。町から町へ、海岸から海岸へと旅をする個体もあり、この研究は最終的に最大3,000人に届くことを目指しています。そしてこの設計には仕掛けがあります。もし連鎖が途切れたら――カエルが置かれたまま忘れられたり、次へ運んでくれない人に託されたりしたら――そのカエルちゃんは出発地点に再出現し、連鎖は最初からやり直しになります。 ここでの協力は、当然のものとして与えられているわけではありません。途切れるたびに改めて獲得し直さなければならず、だからこそ成功した連鎖には測定する価値があるのです。

認知科学の研究室が共同研究責任者を務める理由

一見するとこれはアートプロジェクトのように見えますし、ある意味ではその通りです。しかし同時に、当研究室が抽象的なかたちで常に取り組んでいる問いに対して、これまで目にした中でも最も明快なフィールド計測手段のひとつでもあります。その問いとは、調整役のいないネットワークの中で、協力はどのように伝播していくのかというものです。カエルの経路を割り振る配車係もいなければ、運び手を評価する評判システムもありません。連鎖をつなぎとめているのは、参加者の上に立つ何らかの権威ではなく、自らの物語と来歴を携えた一つの物を介して、人から人へと手渡される信頼そのものです。

つまりこれは、実世界に存在する分散型かつ無人のネットワークであり、カエルはそこに人々を巻き込むための仕掛けです。カエルちゃん一体一体が、見知らぬ者同士の間に自発的な協力を引き出す手段であり、そのスケールと自然さは、研究室の中で人為的に作り出すことがほぼ不可能なものです。私たちは、グラフの上で恩を送り合うエージェントを構築し、協力がいつ存続しいつ崩壊するかを読み取ることはできます。しかし、実際の町で、一体の小さな陶製のカエルが本当に家にたどり着くかどうかという現実の利害を背負いながら、何千人もの本物の人々がその受け渡しを行うという状況は、なかなか得られるものではありません。カエルちゃんはその後者を私たちに与えてくれ、前者が後者を予測できるかどうかを問うことを可能にしてくれます。

計測装置としての「物」

どのカエルも小さなNFCチップを内蔵しており、このチップは二つの役割を同時に果たします。人間の協力者にとっては案内役であり、そのカエルの物語を伝え、これまでどこを旅してきたかを示し、新たな世話役が前の保持者から話の続きを引き継げるようにします。一方、研究チームにとっては、その同じタップが一つの計測データとなります。カエルたちが地図上に描く集合的な旅の軌跡を記録し、受け渡しのたびに生じる社会的相互作用――誰から誰へ、どれだけの距離を、どれくらいの速さで渡されたか、そしてどこで連鎖が盛んになり、どこで滞るか――を捉えるのです。

つまりこの物は、語り手であると同時にセンサーでもあるのです。運び手が手を貸すかどうかを判断するために読む来歴情報は、そのまま私たちのデータにもなります。協力の外側に別個の計測層が存在するわけではなく、その協力を次の見知らぬ人に読み取り可能にするものが、そのまま私たちにとっても読み取り可能にするものなのです。情報と信頼が社会構造の中をどのように伝わっていくかに関心を持つ研究室にとって、媒体と計測がこのように一体化していることこそ、この設計の最も優れた発想だと言えます。

共同研究について

カエルちゃんは、アーティスト兼研究者であり、Akiya Collectiveの創設者である**Michelle Huang（ミシェル・ホアン）**との共同プロジェクトです。Akiya Collectiveは、日本各地の空き家をインスタレーションやレジデンス、研究拠点へと変える非営利のソーシャルR&Dラボです。彼女は千葉工業大学の客員研究員として、社会的な「物」を通じた協力についてのこの全国規模の参加型研究において、当研究室と共同研究責任者を務めています。彼女のより幅広い活動についてはmichellekhuang.comをご覧ください。カエルたちが目指しているメーカースペースは比喩ではなく、山の中に実在する場所であり、家路そのものがこの実験なのです。

この先にあるもの

カエルたちのおかげで、私たちは協力が一回一回の受け渡しを通じて、国全体にわたって自ら組み上がっていく様子を観察することができます。これは、通常であれば私たちの他の研究がモデルや小規模な実験で近似するしかない、大規模Nかつ自然な状況下での社会的行動です。連鎖が積み重なるにつれて、問いは扱いやすいものになっていきます。何が見知らぬ人にカエルを運ぼうと決意させるのか、誰も描いていないのにどのようなネットワーク・トポロジーが立ち現れるのか、そして協力が再出現ではなく持続することを可能にする構造とは何か、といった問いです。

関連項目: 世界を変えることによる教示についての私たちの研究は、誰も単純に指示を出すことができない状況で、エージェント間にどのように協調が生まれるかという、隣接する問いを扱っています。カエルちゃんは、その問いを3,000人と100体のカエルに向けて解き放ったものなのです。